A lo largo de los siglos, los científicos han estudiado la relación del color con la vida humana. En los cien últimos años, el color se ha convertido también en un importantísimo aspecto del estudio de la estructura del Universo mediante el análisis espectrográfico de las estrellas, y para este estudio los científicos emplean complejos sistemas de color mediante ordenador. Otros científicos contemporáneos han hecho enormes progresos en la comprensión de la física de la luz y en cómo la luz se convierte en las señales neurales que se procesan en el interior del ojo humano. Sin embargo, aún están sin resolver las preguntas acerca de cómo interpreta el cerebro esas señales neurales. En muchos sentidos, sigue siendo principalmente un misterio la fisiología de la percepción del color, y, por cierto, el ojo humano sigue percibiendo diferencias casi imperceptibles entre los colores mejor que cualquiera de las máquinas que existen. Los tres atributos de un color son: color o matiz, valor e intensidad. Para identificar un color, primero determinamos qué color es, por su nombre, recurriendo a la fuente básica, los doce colores de la rueda; a continuación determinamos su valor, es decir su grado de claridad u oscuridad, y por último evaluamos su intensidad, el grado de viveza o de apagamiento del color. En cierto modo, identificar un color por sus atributos es similar a identificar un objeto. Primero nos preguntamos: «¿Qué es este objeto?», luego: «¿Qué tamaño y forma tiene?» y, por último: «¿De qué material está hecho?». El objeto podría ser una caja, de 5 centímetros de largo, de forma rectangular, hecha de madera. Podría ser un jarrón, de forma cilíndrica, de 30 centímetros de alto, hecho de cristal. Estas descripciones son lo bastante precisas para darnos un buen entendimiento del objeto. Este mismo proceso de preguntarse va bien para identificar colores. Sigmund Freud dijo: «El disfrute de la belleza produce un tipo especial de sensación suavemente embriagadora». Sócrates dijo: «La belleza es sin duda algo dulce, suave, dúctil y escurridizo, y por lo tanto de una naturaleza que nos penetra e impregna fácilmente el alma». El historiador del arte Michael Stephan, postula que la experiencia estética se origina en el hemisferio derecho del cerebro, como reacción a una relación coherente y armoniosa de las partes con el todo. Stephan cree que esta reacción sin palabras que hace brincar de placer al corazón la percibe el hemisferio izquierdo e induce a los centros verbales a intentar poner en palabras la sensación no verbal generada por la percepción del hemisferio derecho. En todas las culturas y a lo largo de toda la historia, las personas han atribuido un significado, además de darles nombres, a sus reacciones emocionales ante los colores. Con mucha rapidez los colores llegaron a simbolizar ideas, y los investigadores han descubierto que los significados asignados a colores concretos han sido sorprendentemente constantes en todas las culturas y en todas las épocas. Algunos científicos han conjeturado que esta constancia podría indicar una reacción universal al color en la estructura del cerebro humano, similar a la estructura innata para el lenguaje propuesta por el lingüista Noam Chomsky. Al parecer hay un acuerdo universal respecto a las relaciones de los colores con ciertas emociones. Esta relación aparece en el lenguaje con las frases «Vi todo rojo» o «Estaba de un humor negro». El concepto tristeza suele evocar matices de gris, violeta o azul. La tranquilidad suele representarse en colores pastel, mientras que los colores vivos suelen representar las emociones de amor y alegría. La envidia, suele expresarse en matices de verde. De todos modos, dentro de esta descripción general del color expresivo hay enormes variaciones de persona a persona. El rojo: el mayor acuerdo se da en el significado simbólico del rojo. Los investigadores dicen que el rojo se relaciona con la virilidad, el estímulo, el peligro y la excitación sexual. El rojo es el color de la sangre, del fuego, de la pasión y la agresividad, el color más violento y estimulante. Es el color de la guerra: los soldados romanos llevaban banderas de batalla rojas, y muchas naciones han uniformado a sus soldados con túnicas rojas. En la antigua Grecia, los actores vestían de rojo para simbolizar la guerra narrada por Homero en La Iliada. El rojo se asocia con el diablo, que suele representarse con la piel rojo vivo o vestido con ropa roja. Una bandera roja representa advertencia de peligro. Por otro lado, el rojo es el color de la ceremonia católica de la pasión y muerte de Jesús, y los sacerdotes católicos suelen ponerse casulla roja para simbolizar la sangre derramada por los santos mártires. Para el pueblo ruso de comienzos del siglo veinte, la bandera roja soviética significó revolución y libertad de la tiranía de los zares, pero cuando los líderes rusos corrompieron los ideales de la revolución, el comunismo se convirtió en la «Amenaza Roja» para el mundo occidental. Pasando a un tema más tierno, en China las novias visten de rojo, y en muchas culturas se usa el rojo como color funerario. En Estados Unidos, el rojo simboliza amor, acción, dinamismo y poder: el Día de san Valentín y la bandera con las franjas rojas, se han convertido en símbolo de resistencia y valor. El blanco se presta a interpretaciones contradictorias. En la cultura occidental, el blanco simboliza la inocencia y la pureza: el traje de novia o la ropa del bebé para el bautismo; pero en muchas otras culturas (china, japonesa y en muchas naciones africanas), el blanco representa el color de la muerte. Los chinos llevan ropa blanca en los funerales, para honrar la pureza del alma del difunto, pero una máscara blanca en un drama chino significa una persona temible. Un curioso eco de este último significado es nuestra representación de los fantasmas en color blanco. La ballena blanca en Moby Dick, es tal vez la evocación más siniestra del blanco en la literatura estadounidense, y en el folklore británico, una pluma blanca significa cobardía. Por otro lado, una bandera blanca de tregua indica un honroso intento de rendición pacífica. En la antigua interpretación simbólica de los colores en los sueños, el blanco significaba felicidad en el hogar, lo cual nos trae a la mente esos anuncios de detergentes que proclaman a grito la importancia del blanco. El negro: en el mundo occidental, el negro connota muerte, luto y mal, y un uso pródigo del negro tiene matices negativos como el color del mal presagio, el infierno y la condenación. En los viejos westerns, el sombrero negro y el sombrero blanco eran los tocados simbólicos de «los malos» y «los buenos». Pero en el antiguo Egipto, el negro (el color de la tierra del delta del Nilo) significaba vida, crecimiento, progreso y bienestar. En nuestro tiempo, la campaña afro-estadounidense «Black is beautiful», «Lo negro es bello», nos insta a volver a esa orientación más positiva hacia el color negro. El negro siempre se ha relacionado con la noche (ausencia de luz) y, por este motivo, también se asocia con lo desconocido, el misterio y la intriga. Tal vez esa asociación explica la preferencia por el «negro básico» en el lenguaje elegante de la moda, y el miedo a los gatos negros que se cruzan en nuestro camino. En el mundo occidental el negro se convirtió en el color del clero y en el color usado por las viudas y los estudiantes universitarios cuando egresan. El verde: entre los expertos en color hay acuerdo en que el verde es el color del equilibrio y la armonía, y simboliza la primavera y la juventud, la esperanza y la alegría. En el cristianismo, el verde es el color de la nueva vida, y se asocia con el bautismo y la fiesta de la Eucaristía. En el mundo musulmán, el verde simboliza al profeta Mahoma, y por lo tanto representa toda la religión. Pero como color sagrado del Islam, el verde se reserva como un signo especial de respeto y veneración. En Inglaterra, el color «verde Lincoln» tiene una connotación heroica, debido a su conexión con la figura de Robin Hood. En el mundo occidental, el signo «Adelante» o «Pase» es verde, y la frase «piensa verde» se ha convertido en la contraseña de la preservación ecológica. Pero como ocurre con la mayoría de los colores, el verde también tiene connotaciones negativas. Curiosamente, en vista de su connotación generalmente positiva de salud y desarrollo, el verde también puede simbolizar la enfermedad, como en el verde de la bilis o cuando se dice de alguien que «está verde», en el sentido de que ha perdido el color sano de la piel (debido a la pérdida de su complementario, el rojo, del color sonrosado de la buena salud). Es también el color de la envidia y los celos, sobre todo en sus mezclas menos populares, como el amarillo-verde intenso y el verde oliva. En la obra Otelo, de Shakespeare, Yago le advierte a su señor: (Oh, guárdate, milord, de los celos. Es el monstruo de ojos verdes). El verde también aparece en curiosidades como «los hombrecillos verdes» del espacio exterior y «El increíble Hulk». El amarillo es uno de los colores más ambiguos. Es el color de la luz del sol, del oro y la felicidad, del intelecto y la ilustración, pero también es el color de la envidia, la deshonra, el engaño, la traición y la cobardía. En el Islam, el amarillo dorado es el color de la sabiduría, y en China, durante la dinastía Ching (1644-1912) sólo el emperador podía vestir de amarillo. En cambio en la tradición cristiana, Judas llevaba una capa amarilla cuando traicionó a Jesús con un beso. Alexander Theroux comenta el enigma del amarillo: «Pocos colores producen en el observador una tal sensación de ambivalencia o dejan en él connotaciones y contradicciones tan potentes y viscerales: deseo y renuncia,- sueños y decadencia; luz brillante y superficialidad. Oro aquí, aflicción allá. Un reflejo íntimo en su emblemático significado de gloria, por un lado, y por el otro un distanciamiento doloroso, perturbador. Una dualidad de opuestos parece misteriosamente constante». Reflejando esta ambigüedad, el Camino de Ladrillos Amarillos, de El maravilloso mago de Oz, estaba pavimentado con ladrillos de oro, pero éstos simbolizaban la reñida lucha sobre el patrón oro y las rígidas medidas monetarias de comienzo del siglo veinte. La película de dibujos animados El submarino amarillo, de los Beatles, en 1968, fue una alegre versión moderna de la antigua mitología del bien contra el mal. El submarino amarillo simbolizaba el optimismo juvenil, y los Malditos Azules, que detestaban la música y el amor, eran la fuerza contraria perdedora. Los agentes de la ley modernos usan una cinta color amarillo vivo para demarcar el escenario de un crimen. En el antiguo simbolismo de los sueños, el amarillo claro significaba comodidad material, pero el amarillo oscuro significaba envidia y engaño. Se decía que los caballeros las preferían rubias, pero esos mismos caballeros llamaban «rubias tontas» a las mujeres de pelo rubio. Por otro lado, en la naturaleza el amarillo suele ser alabado como alegre y encantador, como en el poema Narcisos: (Iba vagando solo como una nube que flota sobre valles y montes cuando de repente vi una multitud, un montón, de narcisos dorados). En la psicología junguiana, el amarillo simboliza el relámpago de conocimiento llamado «intuición», que parece llegar inesperadamente, como salido de ninguna parte, o «del campo izquierdo», el que, por cierto, es el campo visual del hemisferio cerebral derecho. El azul: en los idiomas del mundo, las palabras para el color azul vinieron mucho después que las palabras para el negro, el blanco, el rojo, el verde y el amarillo. Esto es sorprendente, si tomamos en cuenta que tanto el cielo como el mar son azules y que el azul o los matices azulados se ven casi en todas partes. En ninguna de las epopeyas de Homero, en las que se hacen incontables referencias al cielo y al mar, hay mención alguna del color azul. De igual modo, habiendo cientos de referencias al cielo en la Biblia, la palabra «azul» no aparece nunca. Tal vez esto se debió a que los primeros escritores consideraban etéreo e insustancial el color azul, esencialmente irreal, a diferencia de los colores rojo, blanco, negro, verde y amarillo, que se consideraban de otra manera. El azul evoca el vacío o enormes distancias, como en algo que desaparece «en el salvaje azul a lo lejos». «El azul es el color del milenio (el siglo veintiuno]», anunció recientemente una empresa de predicción del color. «Es sereno y puro, como el mar». En sus versiones más oscuras, el azul representa la autoridad (el típico traje azul oscuro de los cargos recién elegidos), y en el significado simbólico de los sueños, el azul significa éxito. Tanto la Ford Motor Company, fundada por Ford, como IBM, adoptaron el azul como su color distintivo. IBM llegó a ser llamada la «Gran Azul», que la relacionaba con el aspecto de éxito de este color. En sus versiones más claras, el azul significa felicidad. En el cristianismo, normalmente se representa a la Virgen vestida de azul, que simboliza fidelidad. Sin embargo, tal como otros colores, el azul es ambiguo y misterioso. El azul connota cavilación, tristeza y melancolía. En su «periodo azul», Picasso pintaba escenas de los barrios bajos o humildes de París, con su tristeza y pobreza. Cuando le mejoró el ánimo (junto con sus condiciones de vida) inició su «periodo rosa». ¿Y cuántas canciones tristes llevan las palabras «blue» o «blues» en sus títulos? Curiosamente, en inglés, azul significa al mismo tiempo inmoralidad, como en «blue movies» [películas porno], y moralidad cristiana, como en «blue laws», es decir leyes contra la conducta inmoral, y la palabra «bluenose» [nariz azul], que significa persona excesivamente puritana. El naranja: al parecer no contiene mucho sentido simbólico, aunque suele usarse como color para identificar equipos deportivos. Curiosamente, hay poco de sentimiento o estado de ánimo relacionado con el color naranja, es decir, en nuestro idioma no hay frases como «sentirse naranja» o «ser naranja», como las hay para referirse a estar de humor negro, ser amarillo (cobarde) o pensar verde (ecologistas). El naranja se relaciona con el calor y el fuego, pero sin los intensos sentimientos atribuidos al rojo, y cuando el rojo se hace más rojo-naranja en las mezclas, pierde su significado de peligro. Los monjes budistas son muy visibles con sus túnicas color naranja azafrán. Cada cierto tiempo surge el color naranja como color de moda en ropa y muebles, como ocurrió en las décadas de los sesenta y los ochenta, y, según la industria de predicción del color, vuelve a estar de moda. El naranja está relacionado con el otoño y con Halloween, y al parecer contiene cierta connotación de frivolidad, falta de seriedad o travesura, pero en el lado positivo, tal vez significa energía sin agresividad. El marrón/pardo: tal vez el hecho de que el marrón sea el color de la tierra, explica por qué es uno de los pocos colores nombrados en los primeros idiomas (junto con el blanco, el negro y el rosa). El marrón es un color de baja intensidad que se hace mezclando azul o negro con naranja. No es de extrañar que muchas veces se considere un color triste. Con frecuencia simboliza desdicha o lobreguez. El color de uniformes suele ser marrón o pardo, como en el caso de los llamados «camisas pardas», grupo particularmente desagradable de los nazis. En una nota más positiva, los Brow-nies eran pequeños duendes pardo- marrones que ayudaban en los quehaceres domésticos, y actualmente el apodo de «Big Brown» identifica humorísticamente a las camionetas de reparto del servicio internacional de mensajería, en EEUU. El púrpura y el violeta El púrpura o morado es un color oscuro, el más cercano en valor al negro, y algunos de sus significados simbólicos se originan en que refleja muy poca luz. El complementario del púrpura, el amarillo, es el color más claro de la rueda del color, y el que refleja más luz. Así pues, los dos juntos forman algo parecido a luz del sol y sombra (o tal vez, en cuanto a emociones, alegría y tristeza). El púrpura es el color relacionado con sentimientos profundos, como cuando se compara la pasión con el púrpura, o en la expresión [estar] «morado de rabia». Es un color relacionado con el duelo por la muerte de seres queridos. En las culturas antiguas, era muy difícil y caro producir el tinte púrpura, por lo tanto, el «púrpura real» rápidamente comenzó a simbolizar a la clase gobernante, a la dignidad y el poder, y se prohibía usar ropa púrpura a personas de rango inferior. Existe la expresión inglesa «purple patch», en el sentido de estilo hinchado en pintura o escritura, pero muy apreciado por el pintor o el escritor. El púrpura tiene la connotación de valentía, por ejemplo en la medalla de oro en forma de corazón para condecoración militar llamada «Corazón Púrpura», que lleva una cinta morada, que simboliza las heridas o lesiones recibidas en la batalla. En la teoría del color, el nombre violeta es intercambiable con el nombre púrpura. Pero en el uso corriente, la palabra «violeta» trae a la mente un matiz más claro, más suave, sin la conexión con autoridad y poder del púrpura. El violeta tiene una connotación ligeramente diferente, de tristeza, fragilidad y vulnerabilidad. Una «humilde violeta» es una persona tímida, reservada, y la frase «la hora violeta» se refiere al crepúsculo, anochecer, descanso y meditación. El rosa Aunque se hace con rojo mezclado con blanco, el rosa no tiene ninguna de las connotaciones violentas del rojo. El rosa es muy benigno, y suele simbolizar estados de ánimos felices, alegres, livianos. Se asocia con la niñita bebé, con la feminidad, aunque en su versión «rosa fuego» se hace más agresivo y sensual. Durante la década de los cincuenta, la palabra «pinko» era un término despectivo para designar las opiniones políticas inclinadas a la izquierda, y los políticos, aún hoy en día, evitan ponerse corbatas color rosa. Pero, ilógicamente, usan corbatas rojas, color más relacionado aún con el comunismo. El gris El gris es el color de la tristeza y la depresión. Una canción de Billie Holiday, tiene el verso: ¿Qué me espera? Un futuro tormentoso, un invierno gris y frío»]. El gris es también el color de la indecisión y la incertidumbre, de «zonas grises», que se oponen a la acción resuelta. Es el color de la ceniza y del plomo, y se asocia con el envejecimiento, con las canas. Tiene la connotación de sentimiento débil, falta de fuerza, de renuncia al yo: la película El hombre del traje gris retrataba la frustrante falta de autonomía en la vida laboral estadounidense. Sin embargo en la naturaleza, el gris es un color común, que ofrece camuflaje, por ejemplo a los lobos, ballenas y elefantes grises.

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